É normal que a frequência cardíaca varie durante o dia: dependendo da atividade que a pessoa esteja desempenhando, as batidas cardíacas estarão mais rápidas ou mais lentas. Por exemplo, sua frequência cardíaca aumenta quando você está se exercitando e fica mais baixa quando está sentado, em repouso.
Todo tipo de ritmo ou frequência cardíaca anormal é chamado de arritmia. Ritmos cardíacos anormais rápidos, com frequências acima de 100 batimentos por minuto (bpm), são denominados taquiarritmias. Da mesma forma, ritmos cardíacos inferiores a 60 bpm, lentos, são denominadas bradiarritmias. As arritmias podem ainda provocar batimentos irregulares (em frequência baixa, normal ou alta).
Qualquer pessoa pode desenvolver uma arritmia – inclusive um jovem –, ainda que não tenha uma condição patológica cardíaca prévia. Entretanto a incidência aumenta com a idade.